Александр Иванович Куприн родился 26 августа (7 сентября н.с.) в селе Наровчат Пензенской губернии в семье мелкого чиновника, умершего через год после рождения сына. Мать (из древнего рода татарских князей Куланчаковых) после смерти мужа переехала в Москву, где прошли детство и юность будущего писателя. Шести лет мальчик был отдан в Московский Разумовский пансион (сиротский), откуда вышел в 1880. В тот же год поступил в Московскую военную гимназию, позже преобразованную в Кадетский корпус. После окончания учения продолжил военное образование в Александровском военном училище (1888 — 1890). А.И.Куприн опишет свою «военную юность» в повестях «На переломе (Кадеты)» и в романе «Юнкера». Уже тогда он мечтал стать «поэтом или романистом».
Первым литературным опытом Куприна были стихи, оставшиеся неопубликованными. Первое произведение, увидевшее свет, — рассказ «Последний дебют» (1889). В 1890 году, окончив военное училище, Куприн в чине подпоручика был зачислен в пехотный полк, стоявший в Подольской губернии. Офицерская жизнь, которую он вел в течение четырех лет, дала богатый материал для его будущих произведений. В 1893—1894 в петербургском журнале «Русское богатство» вышли его повесть «Впотьмах» и рассказы «Лунной ночью» и «Дознание». Жизни русской армии посвящена серия рассказов: «Ночлег» (1897), «Ночная смена» (1899), «Поход».
В 1894 Куприн вышел в отставку и переехал в Киев, не имея никакой гражданской профессии и имея малый жизненный опыт. В следующие годы много странствовал по России, перепробовав множество профессий, жадно впитывая жизненные впечатления, которые стали основой его будущих произведений. В 1890-е опубликовал очерк «Юзовский завод» и повесть «Молох», рассказы «Лесная глушь», «Оборотень», повести «Олеся» и «Кэт» («Прапорщик армейский»). В эти годы Куприн познакомился с Буниным, Чеховым и Горьким. В 1901 переехал в Петербург, начал работать секретарем «Журнала для всех», женился на М. Давыдовой, родилась дочь Лидия. В петербургских журналах появились рассказы Куприна: «Болото» (1902); «Конокрады» (1903); «Белый пудель» (1904).
В 1905 вышло наиболее значительное его произведение — повесть «Поединок», имевшая большой успех. Выступления писателя с чтением отдельных глав «Поединка» стали событием культурной жизни столицы. Его произведения этого времени были весьма благонравны: очерк «События в Севастополе» (1905), рассказы «Штабс-капитан Рыбников» (1906), «Река жизни», «Гамбринус» (1907). В 1907 женился вторым браком на сестре милосердия Е. Гейнрих, родилась дочь Ксения. Творчество Куприна в годы между двумя революциями противостояло упадочным настроениям тех лет: цикл очерков «Листригоны» (1907 — 1911), рассказы о животных, рассказы «Суламифь», «Гранатовый браслет» (1911). Его проза стала заметным явлением русской литературы начала века.
После Октябрьской революции писатель не принял политику военного коммунизма, он испытал страх за судьбу русской культуры. В 1917 году Куприн отошёл от привычного реализма и написал наполненную мистическими образами повесть «Звезда Соломона». В ней Александр Иванович творчески переосмысливал классической сюжет о Мефистофеле и Фаусте. В 1918 пришел к В.И.Ленину с предложением издавать газету для деревни — «Земля». Некоторое время работал в издательстве «Всемирная литература», основанном Горьким. Осенью 1919, находясь в Гатчине, отрезанной от Петрограда войсками Юденича, эмигрировал за границу. За семнадцать лет, которые писатель провел в Париже, помимо многочисленных рассказов, у него вышли философская притча «Синяя звезда» и повести «Юнкера», «Колесо времени», «Купол святого Исаакия Далматского» и «Жанета». Но, несмотря на объёмы написанного и благожелательные отклики критиков и читателей, у Куприна на фоне трудного материального положения и пошатнувшегося здоровья начались депрессия и творческий кризис.
Постоянная материальная нужда, тоска по родине привели его к решению вернуться в Россию. Весной 1937 тяжелобольной Куприн вернулся на родину, тепло встреченный своими почитателями. Опубликовал очерк «Москва родная». Однако новым творческим планам не суждено было осуществиться. Умер в ночь на 25 августа 1938 года после тяжёлой болезни. Похоронен знаменитый писатель в Санкт-Петербурге, на Литераторских мостках Волковского кладбища, по соседству с И.С. Тургеневым.
Выставка «Этот загадочный Куприн» расположена на первом этаже учебного корпуса ВГИИ перед входом в библиотеку.
